2005年06月12日16時56分掲載
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成功収めるマレーシアのＦ１サーキット 批判の声も下火に
「マレーシアにフォーミュラ・ワン（Ｆ１）・レースが開催できるようなサーキットをつくり、Ｆ１を誘致する」??。１９９０年代半ばに当時首相だったマハティール前首相がそんな構想を打ち上げた時、「荒唐無稽な夢物語」「巨大プロジェクトと車好きのマハティール首相の道楽」などと批判された。しかし運営開始から６年がたったセパン国際サーキットは今、着実に実績を重ねている。（クアラルンプール＝和田等）
批判の声をよそにマハティール前首相は約５億リンギット（１４０億円相当）を投じてＦ１サーキットの建設を進め、Ｆ１イベントの誘致を実現させた。
クアラルンプール国際空港のすぐ近くにあるセパン国際サーキット（ＳＩＣ）で初めてのＦ１レースが開催されたのは１９９９年１０月。国策石油会社ペトロナスもＦ１レース・チームのスポンサーとなり、多額の資金をつぎ込んで、Ｆ１を盛り上げるための「援護射撃」を買って出た。
その後、同サーキットでは今年も含めて７回、Ｆ１レースが開催されてきた。世界各地を転戦するＦ１レースを世界中の何百万もの人たちがテレビで観戦することもあり、同サーキットのおかげでマレーシアの国際的な知名度がアップしている。
マハティール前首相の二男で、セパン国際サーキットの会長を務めるモクザニ・マハティール氏は、シンガポール紙に対し「サーキットをつくった理由はいたって明快。マレーシアを世界にＰＲし、観光客を誘致するというのがその目的だが、１９９９年に最初のＦ１レースを開催して以降、現時点までをみれば、観光客を誘致するという点ではサーキットの建設は成功を収めたといっていい」と語っている。
今年３月に開催されたマレーシアＦ１グランプリ・レースの際、１０万６０００人の観客が訪れたが、 このうち４０％は外国人だった。観客数は同サーキット側の目標１２万人にはおよばなかったものの、マレーシア・ホテル協会がＦ１レース開催前後のホテル占有率が８６％に達した。
同サーキットは国内レースの舞台になったり、民間会社の新車発表会の場として利用されたりしている。現在、Ｆ１レースを含め、日本スーパーＧＴ選手権、モーターサイクル・グランプリ、ムルデカ（独立）・ミレニアム１２時間耐久レースの計４つの国際レース・イベントが毎年開催されている。
同サーキット自体の業績も６年目に黒字転換し、今年は本格的な利益計上が見込めるようになるまでになっている。同サーキットが成功を収めつつある中、同サーキットに対する辛らつな批判も影をひそめた。
同サーキットの成功は、隣国シンガポールの「建国の父」、リー・クアンユー元首相（現顧問相）をして、シンガポールへのＦ１レースの誘致を自らが許可しなかったことを後悔させたほどだ。
いまや万事順風満帆のようにみえるセパン国際サーキットだが、気がかりなこともある。中国とバーレーンなどの国が新たにサーキットを建設してＦ１レースを開催地に参入し、観客誘致などの面でそのパイを奪いとろうと狙っているからだ。マレーシアはライバルの出現に当分目が離せなくなったようだ。
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