2006年02月05日18時31分掲載
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消える米国製ウィンチェスター銃 ベルギーなどで海外生産へ
かつて米国で一世を風靡した西部劇スター、ジョン・ウェイン（１９０７〜７９年）が、映画の中でしばしば使用したのが連発銃ウィンチェスター。米国の西部開拓時代を象徴するライフル銃だが、その銃を１４０年間にわたり製造していた米コネチカット州ニューヘーブンにある工場が、売れ行きの低下などを理由に、３月末に閉鎖されることになった。ウィンチェスター銃の商標名は残るものの、今後は「メイド・イン・ＵＳＡ」の銃はなくなり、ベルギーやポルトガル、日本といった外国製のものになるという。（ベリタ通信＝江口惇）
ウィンチェスター銃は、米国人Ｏ・Ｆ・ウィンチェスター（１８１０〜８０）が製造した銃器の商標で、連発銃の「モデル７３」ライフルは西部開拓時代に広く使用されたことで知られる。
米紙ロサンゼルス・タイムズなどによると、米ユタ州にある製造会社ＵＳリピーティング・アームズ（ＵＳＲＡＣ）は今月、ニューヘーブンにあるウィンチェスター銃の工場閉鎖を発表。従業員１８６人は解雇されることになった。
同工場は１８６６年に製造を始めた。年間３０万丁の製造能力を持ち、１９世紀の西部開拓時代に普及した。その後、１９４０年代に生産の最盛期を迎え、第二次大戦中にライフル銃が米軍に幅広く使用された。当時の工場では１万５０００人の従業員がいたという。
ウィンチェスター銃のうち、「モデル７０」ライフルは、７０年の歴史を持ち、軍の狙撃兵や、警察の特殊攻撃隊（ＳＷＡＴ）らの間で、今でも根強い人気がある。まや「モデル９４」ライフルは、ハリウッド映画でしばしば登場し、６０年代のＴＶヒットシリーズの「ライフルマン」（主演チャック・コナーズ）に使われた。
銃規制反対の有力ロビー団体「全米ライフル協会」（ＮＲＡ）の会長だったハリウッド俳優チャールトン・ヘストン氏が２００３年のＮＲＡ大会の席上、演壇で右手で高く掲げたライフル銃も、ウィンチェスター銃だ。
ニューヘーブンの工場閉鎖で、両モデルとも、生産は中止される見通し。閉鎖の理由は、ベルギーにある親会社からの命令。ＵＳＲＡＣ広報担当は、「これまで１０年間、工場が利益を出せるよう、必死でやってきたが、（親会社から）“始末せよ”と命じられた」
同工場では、２００５年の生産数が、製造能力の約４分の１に当たる８万丁にとどまっており、親会社も遂に閉鎖を命じた。今後は海外での生産になる。
米ロードアイランド州プロビデンスの銃の歴史家ウィリアム・ゴッダード氏は、「狩猟や射撃などを行なう米国民は、多くが保守的であり、米国製のものに敬意を抱いている」と指摘。工場閉鎖によって、銃が海外で生産されれば、米国の銃の愛好家のウィチェスター銃離れが進む可能性がある、と述べている。
ニューヘーブン市当局では、米国の象徴ともいうべき銃製造工場の存続のため、長年にわたって税の減免措置や、補助金などによって支援してきただけに無念さを隠せない。ジョン・デステファノ市長は、経済のグローバル化で、コストの高い米国製が競争力を失ったことを指摘している。
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