パリのモンマルトルで暮らしていると、日本のご飯が懐かしい。ご飯と味噌汁がついた、さんま焼き定食のようなものが無性に食べたいのである。
当地ではご飯を食べるのはさぞ面倒なのだろうな、と思っていた。ご飯を炊くといっても炊飯器がない。それに米も高いのだろうと思っていた。ある日、試しに近所のモロッコ人家族が営むミニ食品スーパーに入ったら、小さな箱に入った米を売っていた。1キログラム入りで、値札は5ユーロ３０である。日本円で700円くらい。試しに買ってみた。
箱には黒い蝶ネクタイの黒人の顔が描かれていた。これがトレードマークのようで、「Uncle Ben's」（アンクルベン）というブランドなのである。僕にはまったく未知のブランドだったので、ウィキペディアで調べたらアメリカのテキサス州で生まれたMars社の米のブランドだった。このアメリカ発の米がどこで作られているのか未知だが、'Uncle Ben's'のウェブサイトによると、世界100カ国以上で食べられているとあるから、米のグローバル企業なのだろう。
Uncle Ben'sの箱には鍋のご飯の上に刻まれたピーマン、パプリカ、ブロッコリが乗っている調理写真が表示されていた。米は'Riz Long Grain'とあり、細長いインディカ米だろう。箱には１２５グラムで大人二人分、と書かれている。作り方の説明として、鍋に米１ボリューム（単位）、水を2ボリューム（単位）加えて、10分煮ろ、とある。わずか10分でOKなのだ。蒸らしてどうというようなプロセスはない。
実際に、普通の鍋で１０分煮ると、食べられる。米１に、水２、10分間。まったく簡単そのものだ。ご飯を食べるのが面倒だと思い込んでいたのがまったくの誤りだったことに気がついた。しかし、インディカ米なので、粒が固く、粘りがない。だから、卵かけご飯を作ると、卵の汁とご飯が分離して、イマイチだった。しかし、イタリア料理やスペイン料理などにはこれでいいのだろう。アメリカの南部の料理にも向いているのだろう。
モロッコ人のミニスーパーとは別に、近所のもっと大きなチェーンのスーパーに入ったら、'Uncle Ben's'の1キログラム入りの同じ箱も、3ユーロ４９と、ずっと安い。これだと600円以下である。さらに、'Belle France’（ベル・フランス）というブランドの米があった。こちらは1キロで1ユーロ９９、つまり２７０円くらいである。これもインディカ米だった。いずれも10分煮ろ、と書かれている。
一方、こちらのスーパーではタイのメーカーの米もビニル袋入りで売られていた。1キロで１．９９ユーロと２．０３ユーロ。約２７０円である。さらに、国籍はわからなかったが、1キロ１．０４ユーロ（約140円）の米も売られていた。
以前、アフリカで開発されたネリカという米について調べた時に、アフリカでは都市化が進んでいて、都市労働者は米を食べる傾向があることを知った。なるほど、Uncle Ben'sの米を見ると10分で簡単に主食の穀物が食べられるのだ。もともと、アフリカの西部では伝統的に米が食べられていた。
成田空港からパリに渡るときに中国経由だったのだが、中国人客の中には日本で炊飯器を買って土産にしている人が少なくなかった。日本の炊飯器は職人技と知られている。しかし、その一方で、炊飯器など使わなくてもいい米が市場に出て、簡単に食されている状況もある。日本ではTPPなどの自由貿易協定を結んだら、日本の農産物が世界を席巻するという論客もいるのだが、本当なのか？
日本人は日本の米が世界一と思っているかもしれないが、インディカ米を食べている人はインディカ米が一番と思っているかもしれない。それぞれの米に調和した料理があり、それらは食の体系が違っているのだ。日本の高価な米をしかも炊飯器とセットで世界の人に買ってもらうのは随分ハードルが高いように思えるのだが。むしろ、タイやカリフォルニアやアフリカなどの安い米が日本に入ってきて、炊飯器は無用、＜鍋に米１、水２、10分間＞というスタイルが日本の消費者に逆輸入されるということはないのだろうか。
＊＊＊モロッコ人のミニスーパーの食品は大手チェーンスーパーより高いのだが、彼らは地域で客に食品の無料配達をしている。実際、店主たちが両手に牛乳瓶などを抱えて歩き回っている姿をしばしば目にする。パリにはエレベーターがない住宅が多く、高齢者にとって無料配達は大きなサービスなのである。
■アンクル・ベンのウェブサイト
http://unclebens.fr/les-produits.aspx
■ベル・フランスのウェブサイト
http://www.francap.com/c/206/p/114e8fa44a04866f33da195144a55734/Belle-France-votre-marque-de-confiance-environ-mille-produits-epicerie-frais-surgeles-liquides-DPH.html
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